Sylvain Lévi’s Asian Humanism: Buddhist Studies in France before World War I
L'humanisme oriental de Sylvain Lévi. Les études bouddhiques en France avant la Première Guerre mondiale
Résumé
This article deals with Sylvain Lévi’s contribution to the study of Buddhism between the 1880s and World War I. We outline the genesis of Buddhist studies in France in the first half of the 19th century, and then locate Sylvain Lévi’s position within the configuration of studies on India and the Far East. After studying the Sanskrit literature of India and defending a thesis on Indian theatre, Sylvain Lévi extended his linguistic skills to the languages of Buddhist expansion, Tibetan, Chinese and Japanese, developing personal and scientific relationships with Japanese Buddhist circles from the late 1880s. His interest in Buddhism deepened during his first mission to India, Nepal and Japan in 1898. In particular, he developed a lasting friendship with the Japanese Sanskrit scholar TAKAKUSU Junjirō. We try to understand how Buddhism, which originated in ancient India, represented for Sylvain Lévi the way out of a Hindu world that he perceived as locked in a land and an exclusive social system, the caste. Buddhism thus appeared to Sylvain Lévi as the bearer of an oriental humanism able to enrich the western humanism that World War I had notably put in crisis.
Cet article traite de la contribution de Sylvain Lévi à l’étude du bouddhisme entre les années 1880 et la Première Guerre mondiale. On esquisse la genèse des études bouddhistes en France dans la première moitié du 19e siècle, puis on replace la position de Sylvain Lévi au sein de la configuration des études sur l’Inde et sur l’Extrême-Orient. Ainsi, après avoir étudié les littératures de l’Inde de langue sanskrite et soutenu une thèse sur le théâtre indien, Sylvain Lévi a étendu ses compétences linguistiques aux langues d’expansion du bouddhisme, le tibétain, le chinois et le japonais, développant des relations personnelles et scientifiques avec les milieux bouddhistes japonais dès la fin des années 1880. L’on montre que son intérêt pour le bouddhisme s’intensifie à l’occasion de la première mission qu’il effectua en Inde, au Népal et au Japon en 1898. Il noue en particulier une amitié durable avec le sanskritiste japonais TAKAKUSU Junjirō. On essaie de saisir combien le bouddhisme issu de l’Inde ancienne est pour Sylvain Lévi la voie permettant de sortir d’un monde proprement hindou qu’il perçoit comme enfermé dans une terre et un système social exclusif, la caste. Le bouddhisme paraît ainsi à Sylvain Lévi comme porteur d’un humanisme oriental à même d’enrichir l’humanisme occidental que la Première Guerre mondiale a notamment mis en crise.