En France, il est classique d'opposer Etat unitaire et Etat fédéral . Pourtant, cette distinction ne tient pas en droit. En effet, tout Etat est bien par nature, par définition, une unité juridique en soi, un système juridique unifié par l'unicité de la Constitution nationale qui s'applique à tous sur tout le territoire. Même les Etats fédéraux sont unitaires. Par contre, par nécessité tout Etat est par ailleurs décentralisé. Pour distinguer alors les différentes formes de décentralisation, il faut partir des compétences qui sont reconnues aux autorités infra-étatiques : décentralisation constitutionnelle si elles reçoivent la compétence d'adopter leur propre constitution (fédéralisme), de décentralisation législative si elles peuvent adopter des lois (régionalisme), ou de décentralisation administrative si elles n'ont qu'un pouvoir infra-législatif (unitarisme). Cette nouvelle analyse et présentation permet en outre beaucoup plus surement les recherches comparatistes territoriales.