La fascination du jeune Stephen pour les informations historiques contenues dans les mots dans Stephen Hero et A Portrait of the Artist as a Young Man témoigne de l’influence très forte exercée sur lui par Richard Chenevix Trench, un pasteur anglican qui était aussi un éminent philologue de l’époque victorienne et qui a joué un rôle clé dans la création de l’Oxford English Dictionary. On peut en effet trouver dans les deux romans des échos très précis des arguments avancés par Trench dans ses différents ouvrages, notamment On the Study of Words, qui se fonde sur une série de conférences prononcées par Trench devant un parterre d’écoliers. L’objectif de ma communication sera tout d’abord de montrer que Dubliners, de Joyce, offre plusieurs illustrations d’un concept-clé de Trench, à savoir celui de « l’explication » des mots, c’est-à-dire du « déballement » ou de « l’aplanissement » de leur contenu sémantique. Je me concentrerai dans un second temps sur « A Painful Case », en particulier sur les différentes interprétations auxquelles se prête la nouvelle. J’essaierai de démontrer que Joyce prend en compte l’enseignement de Trench pour mieux miner l’idéologie sur laquelle il repose. Car si le discours entier de Trench est sous-tendu par l’application du concept du « Livre de la nature » au langage, le Dublin dépeint par Joyce est peuplé de personnages dont l’ignorance de la richesse des mots qu’ils emploient témoigne d’une profonde crise spirituelle, et transforme la capitale irlandaise en un lieu privé de toute présence divine.