Cette histoire des sciences de la vie est nouvelle, non par son sujet, mais par son approche. En effet, l'habituel récit chronologique plus ou moins triomphaliste d'une science faite cède ici la place à une réflexion thématique sur le lent travail de la science en train de se faire. L'ambition des auteurs est de permettre ainsi au lecteur de comprendre comment se sont forgés les concepts fondamentaux de la biologie (espèce, évolution, fécondation, cellule, chromosome, réflexe, hormone, etc.) et comment une méthode expérimentale s'est progressivement imposée dans les sciences du vivant. Pour cela, l'ouvrage explore successivement l'histoire de la classification des espèces et des théories de l'évolution, celle des théories de la génération, de la théorie cellulaire et de l'émergence de la biologie moléculaire et, enfin, l'histoire des idées sur les grandes fonctions de l'organisme.