Premier corps administratif établi par les Français après leur implantation en Cochinchine, le service des affaires indigènes joue un rôle incontournable dans l’encadrement de populations locales souvent peu désireuses de se rallier. Volontiers amplifié par ses détracteurs, l’arbitraire initial ne résume pas à lui seul son action. La brutalité de certains n’exclut pas d’emblée chez d’autres (Aubaret, Garnier, Luro, Philastre, Rieunier…) la volonté de connaître et de comprendre la civilisation qu’ils découvrent. Elle les porte peu à peu à défendre les institutions vietnamiennes auxquelles ils rendent ainsi hommage, adoptant en cela une posture qui n’est pas sans rappeler celle parfois prise par leurs homologues des bureaux arabes en Algérie.