A historical analysis of beverage companies and consignment: a European comparison
Les entreprises de boissons et la consignation dans l’histoire : une comparaison européenne
Résumé
The aim of this article is to trace the development of the practice of charging deposits for bottles to encourage their return. This practice occurred more or less widely at certain times in the industrial beverage packaging sector, and we investigate how it fits into the circular economy from the late 19th century up until today. The paper focuses on France and compares its development to that of several other industrialized countries. It discusses the issues at stake for the various companies involved in these markets, from producers to retailers, including wholesalers and packaging manufacturers. Three periods are identified. During the first one, between the 1880s and the 1930s, the deposit on bottles emerged as the main (but not the only) way to reuse bottles, and it involved a major element of circularity. Between the end of the 1930s and the end of the 1940s, in light of different shortages, States intervened and this system was even more widely adopted. After the Second World War, using deposits on bottles became far less common in France as single use packaging was widely adopted and the linear economy grew. Subsequently, in an era of mass consumption, producers began to encourage consumers to be more responsible in relation to the spread of litter. Consumers became more active participants in waste management as they were increasingly aware of the large-scale waste caused by disposable packaging. During this period, eco-organisms encouraged weak circularity by focusing on recycling rather than reuse. More recently, bottle consignment is reemerging in a way that could generate strong circularity. Adopting a comparative approach highlights the differences in the uptake of the practice across countries and sectors. Studying the power balance between different types of companies involved in the circular economy is thus fundamental to understanding its history.
L’objectif de cet article est de reconstituer la trajectoire de la consignation des emballages des boissons industrielles et d’interroger son intégration dans l’économie circulaire depuis la création des marchés des boissons industrielles à la fin du XIXe siècle jusqu’à aujourd’hui. L’article prend pour terrain privilégié la France, en la comparant à plusieurs autres pays industrialisés. Pour répondre à cet objectif, il analyse les enjeux pour les différentes entreprises engagées dans ces marchés, depuis les producteurs jusqu’aux détaillants en passant par les grossistes et les fabricants d’emballages. Trois périodes sont distinguées. La première, entre les années 1880 et les années 1930, est caractérisée par le fait que la consignation apparaît comme le principal dispositif, parmi d’autres, permettant le réemploi des bouteilles, dans une importante circularité initiale. Entre la fin des années 1930 et la fin des années 1940, les États interviennent, dans le cadre de l’économie dirigée et faisant face à diverses pénuries, pour diffuser encore plus largement ce dispositif. Après la Seconde Guerre mondiale, la consignation est marginalisée en France par la diffusion des emballages à usage unique, dans une sorte de triomphe de l’économie linéaire. Le passage à la consommation de masse conduit alors les producteurs à chercher à responsabiliser les consommateurs du fait de la diffusion des déchets. Ceux-ci sont tenus de participer à leur gestion dans une prise de conscience du gaspillage généralisé que suscite l’emballage perdu. Les éco-organismes promeuvent alors une circularité faible en favorisant le recyclage plutôt que le réemploi. Le renouveau actuel de la consignation pourrait permettre pourtant d’envisager une circularité forte. La consignation diffère selon les pays et les branches, ce que permet de souligner l’approche comparatiste. L’étude des rapports de forces entre différents types d’entreprises impliquées dans ces marchés est ainsi fondamentale pour en comprendre l’histoire.