Espace très spécifique, en raison à la fois de ses caractéristiques naturelles et des activités humaines qui y sont conduites, le littoral présente des enjeux de gouvernance singuliers. Une réponse a été définie au travers de la notion de « gestion intégrée des zones côtières », qui a suscité un intérêt fort et donné lieu à l’élaboration de cadres juridiques internationaux, dans diverses enceintes. Le plus abouti est celui défini dans le Protocole de Madrid (2008) pour la Méditerranée, premier traité international en la matière, qui établit un régime ambitieux de gouvernance du littoral, multiniveaux et transversal. Alors que des difficultés de mise en œuvre restent patentes, la GIZC tend à inspirer une approche élargie de gouvernance maritime intégrée des affaires maritimes et côtières, qui inscrit la GIZC dans une vision plus large de la gouvernance de l’espace marin.