Soigner la terre, matrice des plantes. Agriculture et gynécologie chez Columelle
Résumé
Acknowledging the mediocrity of contemporary agricultural production, Columella rejects, in the Prefaces to Books I and II, the idea that the earth has become barren because of a natural cycle of aging comparable to that of a postmenopausal woman (Rust. I, praef. 1-3; ii, praef. 1-2); he can thus blame the laziness and incompetence of his contemporaries. However, the model of gynaecological explanation is not rejected in itself. Wishing to raise agronomy to the rank of an ars, a scientifically founded technical knowledge, Columella in fact borrows from women's medicine a vocabulary, techniques and the elements of a physiology. A comparison with the Hippocratic treatise De natura muliebri will allow us to highlight some of these features. For Columella, the diagnosis is that of a poor feeding of the earth. The prescribed remedy is therefore of a dietetic nature: manure and green manure are viewed in the text as foods that regenerate the fertility of the earth. In this respect, the Roman agronomist follows an intellectual path that runs contrary to that followed by various ancient authors: for them, indeed, it is the growth of the plant and its interaction with the soil that provided the model for theoretical reflections on the growth of the foetus or the feeding of infants.
Face au constat de la médiocrité de la production agricole contemporaine, Columelle rejette, dans les préfaces des livres i et ii, l’explication selon laquelle la baisse de la fécondité de la terre est due à la progression d’un cycle naturel de vieillissement comparable à celui d’une femme ménopausée (Rust. i, praef. 1-3 ; ii, praef. 1-2), afin de pouvoir accuser l’incurie et l’incompétence de ses contemporains. Pour autant, le modèle d’explication gynécologique n’est pas rejeté en lui-même. Désireux d’ériger l’agronomie au rang d’une ars, un savoir technique scientifiquement fondé, Columelle emprunte en effet à la médecine des femmes un vocabulaire, des techniques et les éléments d’une physiologie. Une comparaison avec le traité hippocratique Nature de la femme nous permettra de souligner certains de ces traits. Pour Columelle, le diagnostic est celui d’une mauvaise alimentation de la terre. Le remède prescrit est donc d’ordre diététique : fumier et engrais vert sont présentés dans le texte comme des aliments rééquilibrant les propriétés fertilisantes de la terre. Ce faisant, l’agronome romain effectue un parcours intellectuel inverse à celui qui est mené par différents auteurs anciens pour lesquels c’est au contraire la pousse de la plante et son interaction avec la terre qui fournissent le modèle à la réflexion théorique sur la croissance du fœtus ou l’alimentation du nourrisson.