Au lendemain du thermidor an II, les nouvelles élites au pouvoir construisent le mythe d'une « Terreur » au cours de laquelle les passions populaires se seraient déchaînées en violences sauvages et meurtrières. Pour mettre fin à cette soudaine régression de la civilisation, dont elle invente l'image e rayante, la Convention thermidorienne met en avant l'idée qu'il faut éduquer les enfants. La Constitution de l'an III, en , redéfinit la République comme un monde hiérarchisé, dans lequel seuls les propriétaires instruits ont le droit de vote. Dans ce contexte, l'enfant devient le paradigme d'une citoyenneté en devenir, dont l'exercice plein et entier suppose le développement préalable des facultés intellectuelles et morales. Un groupe de philosophes, bientôt désignés comme les « Idéologues », font alors profession de répondre à ce nouveau contexte politique. Se réclamant d'un « juste milieu » de républicains modérément démocrates, à distance des royalistes comme des néo-jacobins, ils promeuvent une nouvelle science de l'esprit humain destinée à devenir science de gouvernement.