Entre France, Italie et Suisse, les Alpes occidentales ont longtemps été une terre de passage, de guerres et de frontières. A la croisée de diverses aires culturelles, elles ont jadis abrité une série de petites principautés dont la principale, dirigée par la maison de Savoie, s’est construite à cheval sur les monts , autrement dit autour des grands cols – Mont-Cenis, Petit-Saint-Bernard et Tende – qui relient la Savoie et Nice au Piémont. Or, cette monarchie est menacée par son puissant voisin français qui, depuis la fin du Moyen Âge, grignote peu à peu, à l’est, les territoires de l’ancienne Lotharingie : Lorraine, Alsace, Bourgogne, Franche-Comté, Savoie, Dauphiné et Provence. Si Valois et Bourbons perçoivent d’abord le massif comme une lointaine périphérie de leur royaume, l’idée des Alpes comme frontière prend forme au gré des nécessités militaires, d’un jeu diplomatique instable et d’incessants changements territoriaux plus ou moins en adéquation avec les réalités locales. Retracer le temps long permet ici d’identifier la pluralité des enjeux autour de l’actuelle frontière franco-italienne – fixée sur la ligne de partage des eaux – qui n’a longtemps eu aucune signification pour les populations.