Notion polysémique, sémantiquement instable, souvent mal interprétée, la société civile est omniprésente dans le vocabulaire politique, économique et social contemporain. Par « société civile » on entend communément « des groupes, des mouvements et des individus aptes à s’organiser eux-mêmes, relativement autonomes vis-à-vis de l’État, [qui] s’efforcent d’exprimer leurs valeurs, de créer des associations et des solidarités, de promouvoir leurs intérêts » (Linz, Stepan, 1996). La société civile est ainsi le vaste domaine de l’exercice d’activités collectives organisées et structurées en dehors de l’État et des pouvoirs publics. On y retrouve aussi bien les associations, les groupements informels, les comités de quartier, les mobilisations temporaires, que les entreprises, les syndicats, les groupes de pression, les lobbies, les ONG, les organisations humanitaires…