À partir d’une étude sur les régimes politiques, John Stuart Mill examine les institutions qui font vivre la liberté. Il est le grand théoricien de la démocratie représentative parce qu’il a compris le caractère irrépressible des progrès de l’égalité et la nécessité de veiller à ce que la souveraineté du peuple ne verse pas dans la tyrannie de la majorité. Ce faisant, il développe une conception des institutions qui ne cède ni au pur artificialisme, ni au naturalisme des romantiques de son temps.