Dans ce livre, le naturaliste Lucien Biart raconte une expédition scientifique menée au Mexique avec son fils Lucien âgé de 9 ans, un collègue, François Sumichrast, et un serviteur. Les péripéties du voyage sont autant d'occasions de former le garçon aux lois de l'observation et de la dénomination scientifiques. sont examinés la place qu'occupe la définition dans le récit, les échanges discursifs, le système illustratif et enfin l'épistémologie de la définition développée par l'auteur.