Réception, diffusion et déclinaisons du mesmérisme dans l’Amérique postrévolutionnaire et la jeune République étatsunienne
Résumé
Animal magnetism was discussed from the 1780s onwards in the United States, where Mesmer’s theories were initially met with a mixed reception, oscillating between amusement and scepticism, sometimes to the point of utter distrust. In the young nation, recently emancipated from British influence and still uncertain as to how to embody and perpetuate its founding ideals of freedom and independence, the concepts attached to magnetism, such as manipulation, control or the alteration of the senses, did not really garner positive attention. Not until the end of the 1820s did mesmerism find favourable ground for its development across the Atlantic. The delayed progress of mesmerism was in fact due to several factors. The troubled geopolitical context at the turn of the 19th century placed the United States in an uncomfortable position with regard to Europe and generated a climate of mistrust, even antagonism, which proved detrimental to transatlantic dynamics. Conversely, the reformist ecosystem of the early Republic, the liberalisation of the religious landscape, and the acceleration of exchanges between 1830 and 1850 contributed to the blossoming of an American variant of mesmerism, thought of as a science of religious experience, claiming the right to think freely in an era of modernity.
Sujets de conversations et de débats dès les années 1780, le magnétisme animal et les théories de Mesmer rencontrent aux États-Unis un accueil initialement mitigé, oscillant entre amusement et scepticisme, parfois même jusqu’à la défiance. Dans une jeune nation tout juste émancipée de l’influence britannique et encore incertaine quant aux manières d’incarner et de pérenniser ses idéaux fondateurs de liberté et d’indépendance, les concepts attachés au magnétisme, comme la manipulation, l’emprise ou l’altération des sens, connaissent une réception plus que réservée. Il faut attendre la fin des années 1820 pour que le mesmérisme trouve un terreau favorable à son développement outre-Atlantique. Cette implantation différée est due à plusieurs facteurs. Le contexte géopolitique conflictuel, à la charnière des xviiie et xixe siècles, place tout d’abord les États-Unis dans une position inconfortable envers l’Europe et génère un climat de méfiance, voire d’antagonisme préjudiciable aux circulations transatlantiques. À l’inverse, l’écosystème réformateur de la jeune République, la libéralisation du paysage religieux et l’accélération des échanges entre 1830 et 1850 vont concourir à l’épanouissement d’une variante étatsunienne du mesmérisme, conçue comme science de l’expérience religieuse, entre revendication à penser librement et invocation de la modernité.
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