El yacimiento de litio del Salar de Atacama fue la primera explotación vía salmuera en Sudamérica, hasta el día de hoy clave para la industria por su calidad y cantidad de minerales. Las comunidades atacameñas, emplazadas en estos distantes parajes, abandonadas por décadas por el Estado, desarrollaron diversas actividades en torno a este bien común, todas interrumpidas tras su industrialización durante las décadas de 1980 y 1990. Este artículo describe cómo se instala la industria del litio en el Salar de Atacama y cuál es su relación inicial con las comunidades locales, proponiendo una periodización que abarca desde 1962 a 1997, la cual comprende el periodo de exploración, construcción de minas y su primera fase de producción. Teóricamente, el fenómeno es interpretado desde el paradigma extractivista. En términos metodológicos, se trata de una investigación cualitativa, basada en la revisión de archivos de prensa, etnografía y utilización de fuentes secundarias, de modo de comprender el fenómeno en su contexto histórico y local. Se concluye que en esta primera etapa la promesa de desarrollo no se materializa, y las comunidades deben enfrentar las primeras consecuencias socioambientales de la industria.