Meillet historian of comparatism
Meillet historiographe du comparatisme
Résumé
The end of the nineteenth and the beginning of the twentieth century was a particularly fertile time for linguists to outline or retrace the near or distant history of linguistics. It is also the end of one of those "critical periods", evoked by Hjelmslev, in which linguists were led "to deal with the system itself": the historical works then published are contemporary with the end of a crisis in the foundations of comparative grammar. This crisis, which had been simmering since 1870, broke out around 1880, with the quarrel over phonetic laws as its main symptom, and it continued to produce its effects until around 1900. Of all the historical syntheses published at the time, Meillet's "Aperçu du développement de la grammaire comparée" (1903) is undoubtedly one of those that left the most traces. The historian's reflection, when it reduces comparatism to its method, when it shows how it freed itself from the "romanticism" of its origins, then from organicist presuppositions (Schleicher), or when it identifies its refounding acts (Saussure's "Mémoire..."), aims to stabilize it. As a constituted discipline, with no possible competitor in the field of the science of language, comparatism henceforth forms, within this paradigmatic framework, "a term impossible to surpass" (1903: 479). The tasks of linguistics will be reduced to accumulating results within this framework. It is therefore possible to write the history of linguistics, provided that we can show that it leads to a completion. However, during the whole long period that followed, until a text of 1932, Meillet returns several times to the development of comparative grammar and the historical analysis was not repeated. And in this respect, it is above all the rearrangements of the "Aperçu..." in the course of the successive editions that seem to be the most significant because of their shifts in perspective. The article deals with Meillet's historiographical analyses and all the subsequent changes he made to them.
La fin du XIXe-début du XXe siècle est un moment particulièrement fertile en travaux de linguistes esquissant ou retraçant l'histoire proche ou lointaine de la linguistique. C’est aussi la fin d’une de ces « périodes critiques », évoquées par Hjelmslev, dans lesquelles les linguistes ont été conduits à "s’occuper du système lui-même" : les travaux historiques alors parus sont contemporains de la sortie d’une crise des fondements de la grammaire comparée. Cette crise, qui couve depuis 1870, se déclare vers 1880, avec pour symptôme principal la querelle des lois phonétiques, et elle continue de produire ses effets jusque vers 1900. Parmi toutes les synthèses historiques alors parues, l’ "Aperçu du développement de la grammaire comparée" de Meillet (1903) fait sans nul doute partie de celles qui ont laissé le plus de traces. La réflexion de l’historien, lorsqu'elle réduit le comparatisme à sa méthode, qu’elle montre comment il s'est dégagé du « romantisme » des origines, puis des présupposés organicistes (Schleicher), ou qu’elle en repère les actes refondateurs (le "Mémoire..." de Saussure), vise à le stabiliser. Comme discipline constituée, sans concurrent possible dans le domaine de la science du langage, le comparatisme forme désormais dans ce cadre paradigmatique, « un terme impossible à dépasser » (1903 : 479). Les tâches de la linguistique se réduiront à cumuler des résultats à l’intérieur de ce cadre. Il est donc possible d’en écrire l’histoire à condition de montrer qu’elle aboutit à un achèvement. Pourtant, toute la longue période qui suit, jusqu’à un texte de 1932, voit Meillet revenir à plusieurs reprises sur le développement de la grammaire comparée et l’analyse historique ne se répète pas. Et à cet égard, ce sont surtout les réaménagements de l’ "Aperçu…" au fil des éditions successives qui paraissent les plus significatifs par leurs infléchissements de perspective. L’article traite des analyses historiographiques de Meillet et de l’ensemble des changements ultérieurs qu’il leur a fait subir.
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