Il fut peut-être trop souvent oublié que l’essai « De l’institution des enfans » (I, 24) est avant tout une « fantasie » que Montaigne dit avoir « contraire au commun usage ». Celle-ci se place sous le signe d’un modèle politique et éducatif disparu : Sparte, modèle d’Etat militaire, habituellement opposé au modèle athénien révéré par les humanistes de la Renaissance. Le privilège qu’accorde Montaigne aux armes par rapport aux lettres ne manque pas de surprendre, surtout sous la plume d’un adorateur des Muses nourri de lettres classiques : a-t-il véritablement rêvé d’une pareille éducation ? Prenant en considération le contexte énonciatif et pragmatique, cet article envisage Sparte comme une hypothèse de pensée, un « procédé utopique » par lequel l’essayiste, dans son laboratoire rhétorique et philosophique, expérimente l’anti-intellectualisme lacédémonien à des fins polémiques et éthiques.