Le constat, unanime mais jamais mesuré, de la raréfaction du poisson dans les cours d’eau français, conduit les savants de la Société d’acclimatation, dès la naissance de celle-ci en 1854, à s’interroger sur les mesures à prendre pour conserver ce qui est identifié comme une ressource importante. Ils envisagent d’abord, dans le cadre d’un paradigme utilitariste prégnant, de « repeupler » les cours d’eau en soutenant l’essor de la pisciculture. Mais vers 1900, la pertinence des introductions d’espèces exotiques est mise en cause. Rapidement les savants considèrent qu’il est nécessaire de protéger les poissons et leurs habitats en restaurant l’accessibilité des bassins, en mettant en réserve des portions de cours d’eau et en durcissant la législation. Reconnue comme un expert sur ces questions, la Société d’acclimatation est associée par l’État à toutes ses réflexions pour améliorer la situation et ses avis sont largement suivis. Sans que pour autant la situation des populations de poissons des cours d’eau français ne paraisse s’améliorer.