Dans la première moitié du XXe siècle, la crise que subissent les écritures architecturales anciennes s’accompagne d’un questionnement accru sur la valeur de la tradition, qu’elle soit nationale ou universelle. Les récits historiques construits par les architectes sont sensibles aux débats féconds qui animent les historiens français contemporains et les emprunts aux sciences de l’art se font plus conscients. L’architecture offre alors un terrain privilégié pour conjuguer des outils d’analyse formelle avec des méthodes empruntées aux sciences sociales et historiques. Le regard des architectes se distingue cependant par l’attention portée aux caractéristiques spatiales et compositionnelles. Ils tracent des généalogies où la question de l’expression affirme sa primauté sur les contingences techniques. L’analyse se caractérise aussi par l’usage qu’elle fait de l’iconographie, associant schémas explicatifs, plans, coupes, dessins ou photographies, pour proposer au lecteur une approche visuelle et réappropriable de la tradition.