On le sait, dans la tradition occidentale, l’image possède une double face. Elle est avant tout évidence ouverte à tous : elle est le liber idiotarum (le livre des illettrés) qui donne à tout le peuple chrétien accès à ce qui est réservé aux lettrés. Mais elle est aussi l’instrument du secret : elle introduit à des vérités cachées, inaccessibles aux moyens ordinaires du langage. Cette face ésotérique a fasciné les arts. Non seulement la peinture, mais aussi la littérature et le cinéma : l’image y est souvent le lieu d’une vérité cachée, et, partant, d’un dévoilement possible. La fameuse « image dans le tapis » d’Henry James, pour simplifiées et détournées qu’en aient été la traduction et l’interprétation, est l’emblème de cette idée selon laquelle une image peut quelquefois rendre compte, mieux qu’une analyse, d’une vérité cachée. Quels sont les mythes ou les œuvres qui placent la représentation iconique dans une disposition essentiellement différente du texte – disposition à contenir une vérité d’une part, et à la révéler d’autre part ? Par quels jeux, leurres, scénographies narratives, l’image parvient-elle à détourner le regard ou l’intelligence du spectateur/lecteur pour lui celer l’essentiel, tout en l’incitant à l’y chercher ?
Tels sont les enjeux qui traversent l’ensemble des articles de ce volume, qui se veut donc une invitation à réfléchir au caractère « énigmatique » de l’image, à sa capacité à cacher ce qu’en même temps elle expose.
Répartis en cinq sections – « Poétique de l’énigme », « Images emblématiques : le secret exhibé », « Images-traces et images-preuves : le secret révélé ? », « Obstacles à l’image ou tremplins pour l’imagination : les accessoires privilégiés du secret » et « Images-palimpsestes : le secret retravaillé » –, ils croisent les méthodologies et dressent un tableau complexe des rapports que les images entretiennent avec le secret.