Cet ouvrage a une double ambition. Rassemblant 70 auteurs de quinze nationalités différentes, il entend tout d’abord présenter une histoire inédite de l’esclavage depuis la Préhistoire jusqu’au présent. L’histoire de l’esclavage, trop longtemps tenue pour une forme de passé subalterne, est ici replacée au cœur de l’histoire mondiale. Mais il a surtout pour ambition de renouveler une approche comparée dans l’étude du phénomène esclavagiste, qui conduit le lecteur de l’Inde ancienne aux Antilles du XVIIIe siècle, de la Chine des Han jusqu’au Brésil colonial, de l’Egypte médiévale à l’Ouganda contemporain. Cette dimension comparatiste est prise en charge par le directeur et les deux coordinatrices du volume, Cécile Vidal (EHESS) et Benedetta Rossi (University College of London). Le parti pris du monde et la perspective comparatiste qui sont la sienne souhaitent enrichir les scènes et les figures depuis lesquelles relire notre histoire.