Cette bande dessinée en cinq albums (la série en comptera six, dépassant alors les 1000 planches) est la chronique de la vie d’un petit garçon, né en France d’un père syrien et d’une mère française, brinqueballé ensuite pendant ses années de jeunesse entre la Bretagne, où vivent ses grands-parents, et deux pays arabes où son père, docteur en histoire, enseigne à l’université : en Libye d’abord, puis en Syrie. Le père poursuivra sa carrière en Arabie saoudite, où sa femme refuse cette fois de le suivre avec leurs trois enfants : Riad et ses deux jeunes frères. La publication de ces « mémoires », racontés deux décennies plus tard, s’est échelonnée sur six années au moins. Sattouf est encore jeune – il atteint la trentaine quand paraît le premier album –, mais il a déjà derrière lui une œuvre importante et montre une belle assurance dans son style graphique et beaucoup de maîtrise dans son récit. On apprend que l’enfant a manifesté un goût précoce pour le dessin, et c’est dans cet univers qu’il se faufile pour échapper aux aléas d’une existence bousculée et à l’hostilité que lui vaut sa différence. Il n’est pas courant, en terre libyenne ou syrienne, d’être un blondinet aux cheveux longs (« oh, la jolie petite fille ! »), ou un garçonnet affublé d’un nom arabe en territoire breton. Ses dispositions pour le dessin, dont on l’a toujours félicité, l’ont ensuite orienté vers une école d’art.