« Fermez l'entrée au vice. » Condition nécessaire, et peut-être suffisante, d'une éducation réussie pour Rousseau. L'hypothèse de ce livre est que cette doctrine de l'« éducation négative » peut trouver un éclairage paradoxal dans des fictions relatant des expériences d'isolement enfantin dont les formes et les finalités diverses peuvent se ramener à trois modèles : pédagogique, heuristique, érotique. Au terme d'un parcours qui s'appuie sur un vaste corpus d'oeuvres fictionnelles et théoriques, la retraite pédagogique, le laboratoire de l'origine et la forteresse amoureuse apparaissent comme des espaces intensément communicants.