Le nom des éléments (στοιχεῖα) revêt une importance particulière pour Galien de Pergame, qui dit y avoir consacré un livre entier, aujourd’hui perdu, de son traité sur les Noms médicaux. Dans deux textes explicitement reliés aux Éléments selon Hippocrate, le huitième livre des Doctrines d’Hippocrate et de Platon et le Commentaire à la Nature de l’homme d’Hippocrate, il propose ainsi plusieurs analyses détaillées de l’histoire, mais surtout du sens et des emplois de ce terme, en recourant notamment à l’opposition entre emploi « propre » (κυρίως) et emploi « catachrestique » (καταχρηστικῶς), qui relève de la grammaire et de la rhétorique. Un examen de ces analyses et une enquête sur ce que Galien entend par « catachrèse » (κατάχρησις), qui ne coïncide pas exactement, en réalité, avec les théories présentées par les traités sur les Tropes (Περὶ τρόπων) qui nous ont été conservés, éclaire l’intérêt que Galien porte au terme στοιχεῖα, mais aussi les enjeux d’une réflexion sur l’adéquation de la terminologie scientifique aux réalités qu’elle dénomme.