La plupart des travaux de Firth (1890-1960), publiés de 1934 à 1959, sont contemporains de ceux des linguistes structuralistes européens et américains. Comme les linguistes structuralistes néo-bloomfieldiens, alors dominants en linguistique américaine, son objectif est de développer une linguistique descriptive à partir de corpus de textes. La similarité d’objectif, du moins dans les termes, recouvre en fait des options théoriques très différentes, voire opposées, de sorte que, tout au long de son œuvre, Firth s’est efforcé de critiquer les conceptions structuralistes et de les mettre en perspective par rapport à ses propres travaux . Il faut noter que la réciproque n’est pas vrai. Les néo-bloomfieldiens méconnaissaient presque totalement l’oeuvre de Firth, et le seul ouvrage américain qui lui est consacré est paradoxalement celui d’un des premiers doctorants de Chomsky qui s’est trouvé engagé sur une thèse sur Firth presque par méprise (Langendoen 1968, Léon 2010). Firth avait cependant une place tout à fait reconnue au sein des linguistes de son temps. Il a ainsi participé à un comité de l’Unesco en liaison avec le Comité International Permanent des Linguistes et rassemblant : A. Sommerfelt, E. Benveniste, J. R. Firth , J. H. Greenberg, L. Hjelmslev, R. Jakobson, C. Kluckhohn, C. Lévi-Strauss et H. Vogt. Le rapport établi par le comité fait état de recommandations sur ce que peut et doit être une grammaire descriptive fondée sur la linguistique générale. Il faut noter en outre que Firth et Jakobson s’appréciaient et se citaient ; ils ont d’ailleurs participé l’un et l’autre à leurs hommages respectifs.