Les Romains n’ont pas inventé l’eau chaude… ni l’art de s’en servir pour se laver et se détendre en compagnie. Les premiers exemples d’installations balnéaires collectives, attestés par l’archéologie et les textes, remontent au Ve siècle avant J.-C., à Athènes et à Olympie. Cette pratique se diffuse ensuite, tout au long de la période hellénistique, à l’ensemble du bassin méditerranéen voire au-delà. C’est de cette première tradition balnéaire grecque qu’émerge, dans la Campanie du IIe siècle avant J.-C., le modèle des thermes romains.