L’anthropologie des années 1960–1970 et l’apologétique musulmane véhiculent des visions fixistes des femmes au Maghreb. Combinées à la rareté des sources, ces idées font obstacle à la connaissance historique. À partir du cas du Mzab, une région du nord du Sahara algérien à la population majoritairement berbérophone et ibadite, cet article propose des pistes pour historiciser la condition des Algériennes durant la période coloniale. Là où Elizabeth Thompson a montré que le patriarcat a été réinventé et renforcé dans la Syrie mandataire par l’alliance des élites locales et de l’administration, cet article montre que la médiation de maîtresses femmes au Mzab a été indispensable au renforcement de la domination masculine. Un groupe de femmes savantes et pieuses, nommées les laveuses des mortes, y enseignaient la religion aux femmes et secondaient les lettrés ibadites dans leur mission. Elles furent les indispensables agents de la domination masculine, et virent leur agency accrue.