Wie jedes soziale Phänomen ist Nostalgie historisch und kulturell bedingt und darüber hinaus ein intellektuelles Artefakt, das vom Standpunkt der Forschenden und den disziplinären sowie nationalen ‚Traditionen‘ abhängt. Aus Perspektive der Sozialwissenschaften können wir unterschiedliche Formen der Nostalgie beschreiben, die auf unterschiedliche Funktionen der Erinnerung verweisen. In den vergangenen beiden Jahrzehnten hat der Begriff vor allem in zwei Forschungssträngen einen wichtigen Platz erhalten: in der Forschung zu Exil und Migration sowie in Studien zu Vergangenheitsbezügen in den postsozialistischen Ländern. Wenngleich es kein einheitliches Konzept von Nostalgie gibt, stellt der Begriff ein heuristisches Werkzeug dar, das es erlaubt, die sozialen Mechanismen emotional fundierter Vergangenheitsbezüge zu erfassen und ihre Verwendung sowie Be- und Abwertung in den Sozialwissenschaften nachzuvollziehen.