Depuis que l’homme est homme, il classe, les silex pour faire le feu et les omoplates de bison pour creuser, les dents de requin pour faire des colliers et les herbes médicinales pour soigner… Cette propension immémoriale de notre espèce à ordonner le réel et à l’organiser en catégories se reflète dans le langage humain (Danon-Boileau & Morel 1999), et en particulier dans le comportement du substantif qui, dans nombre d’idiomes, régit des phénomènes morphologiques différents en fonction d’une propriété spécifique du signifié associé audit substantif. Ainsi le français distingue deux genres ou systèmes d’accord fondés en dernier lieu sur le contraste entre masculin (le laboureur est content) et féminin (la laboureuse est contente).