Durant de nombreuses décennies, la recherche, francophone notamment, s'est opposée sur la question du progrès technique à l’Antiquité. Tandis que le courant « primitiviste » identifie une fracture technique entre l’Antiquité et les périodes qui suivent, en raison d’un blocage des mentalités et de l’esclavage ou d’une déficience technique, le courant « moderniste » met en avant des innovations techniques spécifiques à l’époque grecque et romaine. À partir des exemples du moulin hydraulique, du vallus et du fléau, il est possible de s’interroger sur les notions de conception, d’invention et d’innovation et d’identifier comment se sont construites les réflexions sur ce sujet et quels éléments ont progressivement fait basculer la position de la recherche: augmentation des découvertes archéologiques, meilleure identification et caractérisation des vestiges grâce à l’évolution des méthodes de l'archéologie, nouvelles propositions de lecture des textes anciens, contextualisation de l’iconographie, etc. Malgré les progrès de la recherche, les discussions autour de la conception et de l’innovation restent le lieu d’hypothèses qui doivent dépasser les débats entre courants de pensée et s’ouvrir à différentes possibilités, en s’appuyant toujours sur les données disponibles.