Le formalisme, au sens des approches qui perçoivent le système juridique comme un système complet ou qui conçoivent l’interprétation et le raisonnement juridique comme particulièrement déterminé, a souvent été tourné au ridicule. Il est proposé dans cet article de le concevoir comme une pratique des formes possibles parmi d’autres et de le prendre au sérieux ou, pour le dire autrement, de le comprendre dans ses propres termes. Plutôt que de comparer le formalisme à des pratiques présentées comme complètement irrationnelles et absurdes, il est suggéré de tirer parti des travaux contemporains en sciences sociales, notamment sur la religion ou d’autres formes de croyances, pour changer de perspective sur les pratiques de juristes.