Suite à la réforme de 2008, les trois ports autonomes de la façade ouest de la France (Dunkerque, Le Havre et Nantes-Saint-Nazaire) deviennent « grands ports maritimes » (GPM). Si leur gouvernance institutionnelle souscrit à un modèle général, on observe cependant des spécificités locales. Aussi, au-delà de la dimension institutionnelle, il s’agira d’analyser la mécanique décisionnelle et la structuration des leaderships locaux selon les représentations des principaux acteurs des trois « places portuaires ». À cette fin, les représentants des organisations parties prenantes ont été interrogés au cours d’une série d’entretiens visant à comparer les processus de gouvernance à l’œuvre. Il apparaît ainsi que le degré élevé de dépendance à l’État semble commun aux trois configurations. Dans ce contexte les élus leaders animent une gouvernance multiscalaire où s’entremêlent pouvoirs centraux, déconcentrés et décentralisés. Si leurs jeux et stratégies varient, dans les trois cas étudiés cette dynamique encourage une relation pouvoir local / autorité portuaire qui demeure instable. De même, alors que le contexte de décentralisation portuaire accroît la puissance de la Région, celle-ci est encore faiblement identifiée par l’ensemble des acteurs interrogés. De leurs côtés les entreprises industrielles et portuaires parviennent plus ou moins, selon les contextes, à se faire reconnaître par les partenaires institutionnels. À cette défiance public / privé s’ajoute des tensions entre autorités portuaires et syndicats de travailleurs portuaires qui varient dans leurs formes et intensité selon les places étudiées. Enfin, « à l’écart » de cette gouvernance, les armateurs semblent jouer une partition relativement solitaire.