Qu’elle découle d’un diagnostic erroné ou d’une thérapie inadaptée, l’erreur médicale est mainte fois abordée par Antonio Guaineri. Ce médecin pavesan, auteur de traités à visée pratique, n’hésite pas à relater des cas médicaux à l’issue funeste. Provoquée par l’incompétence de soignants aux profils divers, ou par l’imprudence de malades qui entreprennent de se soigner seuls, la mort du patient revêt plusieurs fonctions au sein du discours médical. Antonio Guaineri l’utilise tout d’abord pour mettre en garde contre des pratiques thérapeutiques dangereuses, comme l’usage des opiacés. Dans le cas précis de l’automédication, de tels exemples permettent de rappeler à quels risques s’expose le malade qui se dégage des conseils du médecin. En filigrane, l’erreur médicale participe également d’une stratégie de promotion personnelle : en dénonçant les erreurs des autres, Antonio Guaineri entend renforcer sa propre autorité scientifique. Enfin, l’erreur médicale s’inscrit dans un questionnement plus général sur la responsabilité morale du médecin. Dans cette perspective, elle permet de fixer une ligne de conduite personnelle. Le médecin doit assumer ses gestes, gardant à l’esprit qu’il devra rendre des comptes – et « si ce n’est dans cette vie, ce sera dans l’autre ».