De Pékin à Pyongyang, de Paris à Kinshasa, le costume Mao reste un exemple paradigmatique des transferts culturels et de la circulation des idéologies sur la scène internationale, notamment à partir de la fin des années soixante. Improprement associé au Grand Timonier, le costume Mao, inventé par Sun Yat-sen, constitue déjà une forme d’hybridation (entre l’uniforme soviétique et le costume traditionnel chinois). Il entame ensuite une étonnante trajectoire : il habille Kim Il-sung et les dignitaires nord-coréens. Importé massivement en France à la fin des années soixante, les costumes bleu indigo irriguent à la fois à la contestation révolutionnaire de la jeunesse (parisienne) mais aussi celle d’artistes (comme Godard dans La Chinoise) ou l’univers de la mode. Revisité par Cardin (puis par Mugler), évidé de son référent marxiste-léniniste, il devient aussi bien l’incarnation du « smart parisian » selon Vogue que de l’avant-garde esthétique. Il est enfin approprié et acclimaté au vestiaire du maréchal Mobutu. Sous l’appellation d’Abacost (À bas le costard), il renvoie à une doctrine vestimentaire imposée par le leader zaïrois à partir de 1972 et visant à affranchir la population de la culture coloniale (symbolisée par le port du costume et de la cravate).