Exploring the relative influence of raw materials, percussion techniques, and hominin skill levels on the diversity of the early Oldowan assemblages: Insights from the Shungura Formation, Lower Omo Valley, Ethiopia
Exploration de l'influence relative des matières premières, des techniques de percussion et des niveaux de compétence des hominidés sur la diversité des premiers assemblages d'Oldowan : aperçus de la formation de Shungura, basse vallée de l'Omo, Éthiopie
Résumé
The eastern African Oldowan has been documented in multiple raw material contexts and physical environments and displays considerable differences in terms of technological complexity. The relative influence of percussion techniques and raw material quality are central to debates concerning hominin skill levels as a potential driver of change during the period between 2.6 and 2 Ma. The early Oldowan assemblages from the Shugura Formation play a key role in these debates due to a number of distinctive features, including the small size of the artefacts and little or poorly controlled flaking. Here we mobilize quantified and replicable experimental data in order to (a) assess the significance of the bipolar technique in the Omo archaeological assemblages and (b) discriminate the respective impact of raw materials, technical choices and knapper skill levels on the unique character of these assemblages. By combining descriptive statistics with regression tree models, our analysis demonstrates knapper skill level to be of minimal importance in this context for the production of sharp-edged flakes. The absence of a link between skill and knapping success reflects the combined effect of raw material constraints, the frequent use of the bipolar technique, and relatively simple technical objectives. Our analysis confirms the key role played by local environmental conditions in the unique appearance of the Shungura assemblages, a relationship which has been frequently suggested but never demonstrated. Beyond the operational and sensorimotor skills considered in most studies, we suggest that the diversity of early Oldowan assemblages should be better sought in the cognitive traits developed by early toolmakers as a response to landscape learning and use, two elements of early human evolution that remain largely unexplored.
L'Oldowan d'Afrique de l'Est a été documenté dans de multiples contextes de matières premières et environnements physiques et présente des différences considérables en termes de complexité technologique. L'influence relative des techniques de percussion et de la qualité des matières premières est au cœur des débats concernant les niveaux de compétence des hominines en tant que moteur potentiel de changement au cours de la période comprise entre 2,6 et 2 millions d'années (Ma). Les premiers assemblages Oldowan de la Formation de Shugura jouent un rôle clé dans ces débats en raison d'un certain nombre de caractéristiques distinctives, notamment la petite taille des artefacts et un écaillage mal contrôlé. Ici, nous mobilisons des données expérimentales quantifiées et reproductibles afin de (a) évaluer l'importance de la technique bipolaire dans les assemblages archéologiques de l'Omo et (b) discriminer l'impact respectif des matières premières, choix techniques et compétences des tailleurs sur le caractère unique de ces assemblages. En combinant des statistiques descriptives avec des modèles d'arbres de régression, notre analyse démontre que le niveau de compétence du tailleur est d'une importance minime dans ce contexte pour la production d'éclats à arêtes vives. L'absence de lien entre savoir-faire et succès de taille reflète l'effet conjugué des contraintes de matière première, de l'utilisation fréquente de la technique bipolaire et d'objectifs techniques relativement simples. Notre analyse confirme le rôle clé joué par les conditions environnementales locales dans l'aspect unique des assemblages de Shungura, une relation qui a été fréquemment suggérée mais jamais démontrée. Au-delà des compétences opérationnelles et sensorimotrices prises en compte dans la plupart des études, nous suggérons que la diversité des assemblages de l'Oldowan ancien devrait être davantage recherchée dans les traits cognitifs développés par les premiers fabricants d'outils en réponse à l'apprentissage et à l'utilisation du paysage, deux éléments de l'évolution humaine précoce qui restent largement inexplorés.
Domaines
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