1838, à Paris, c'est l'événement de la saison théâtrale : la célèbre tragédienne Rachel a quelques temps auparavant chassé les romantiques de la Comédie-Française – le « temple de la tragédie » – après les remous provoqués par la « bataille d'Hernani » et les divers procès où s'affrontent Hugo et cette honorable institution... Et c'est avec Ruy Blas que Victor Hugo choisit d'inaugurer le nouveau temple du drame, le Théâtre de la Renaissance, fraîchement construit sous son impulsion et celle d'Alexandre Dumas. La pièce est un triomphe retentissant, d'autant qu'elle est menée tambour battant par le très charismatique Frédérick Lemaître, dans le rôle de Ruy Blas. Mais le succès reste en demi-teinte, les conservateurs y voyant une critique ouverte du règne de Louis-Philippe, pendant lequel se creuse le fossé social entre une bourgeoisie spéculant et s'enrichissant à tout va et la classe ouvrière, miséreuse, dont le soulèvement conduira à la chute du régime.