Après l'interdiction de Marion de Lorme par la censure, Hugo entreprend un nouveau drame, Hernani. L'action se situe en pleine Renaissance, en Espagne : le vieux Don Ruy Gomez, Hernani le proscrit, et le roi Don Carlos sont tous trois épris de Dona Sol. A coups de vengeances, de duels, d'enlèvement et d'empoisonnements, Hugo met en place une pièce audacieuse dont la temporalité et les décors rompent avec les unités dramaturgiques traditionnelle (plusieurs lieux, une histoire se déroulant sur plusieurs mois) et dont la péripétie devient le principal maître d'œuvre.