Un petit groupe de bourgeois de la Ferté-sous-Jouarre, qui a constitué une « cagnotte », décide de monter à Paris pour dépenser leurs économies et s'offrir du bon temps. Mais les provinciaux, peu habitués aux usages des grandes villes, accrochés à leurs a priori sur la Capitale, sont rapidement pris au dépourvu devant des séries de catastrophes incidemment provoquées par leur naïveté : ils sont floués au restaurant, accusés de vol et arrêtés par la police, dépouillés de leurs achats... La pièce joue sur la confusion des personnages, perdus dans un environnement qu'ils ne maîtrisent pas, et sur le brouillage des identités sociales (on se fait passer pour ce qu'on n'est pas). Les quiproquos vont bon train, les personnages se débattent les uns avec les autres à coup de petits mensonges et de faux-semblants. Dans La Cagnotte, la satire du bourgeois provincial est sans concession : Labiche fait de l'argent et de la cupidité le principal sujet de préoccupation et le trait essentiel qui dessine le personnage (comment s'enrichir sur le dos des autres, comment marchander une dot).