La pensée antique sur le pouvoir a réfléchi, à l’époque impériale, au cas du mauvais prince à travers les notions de nature (inné) et d’éducation (acquis), héritées de la tradition grecque et déclinées en de nombreuses variations qui renvoient à la complexité de ces notions. Elle a emprunté deux voies principales : celle de la philosophie politique et médicale, et celle de métaphores qui théâtralisaient le gouvernement du tyran en mettant en scène sa sauvagerie et sa dangerosité.