Les écrits des juristes et des administrateurs coloniaux français de la première moitié du XXe siècle sont ponctués d’expressions telles que « mentalité indigène », « mentalité primitive », « âme indigène », ou encore « esprit indigène ». Évoquant un univers mental autre, ces formulations sont utilisées pour légitimer le recours à un droit spécial, adapté au niveau de développement psychique des populations colonisées. Que se passe-t-il lorsque l’altérité constitutive de l’indigène se double d’une différence supplémentaire qui touche à la sphère de la santé mentale ? Dans quelles circonstances et dans quels contextes les juges et les administrateurs coloniaux se saisissent-ils de la maladie mentale des populations colonisées ? Quel rôle jouent la médecine, la psychiatrie et, plus largement, les sciences du psychisme dans la définition progressive d’un savoir juridico- administratif sur la folie des populations colonisées ? À la lumière de ces questionnements, cet article s’arrête sur certains discours et certaines pratiques juridico-administratifs, qui prennent en compte l’univers mental indigène dans les territoires de l’Afrique française subsaharienne et de Madagascar durant la période de l’entre- deux-guerres. L’analyse de ces discours et pratiques fait jaillir la labilité de la frontière qui sépare l’« ordinaire » du « pathologique » de l’âme indigène. Fortement marqué par des postulats ethniques et raciaux, l’imaginaire juridico-administratif sur la folie des populations africaines se construit au travers d’échanges, d’emprunts, de convergences et d’affrontements avec le savoir des médecins aliénistes et des « psychiatres coloniaux ». Au seuil des années 1940, le traitement juridico-administratif de la maladie mentale des populations indigènes se définit dans une négociation permanente entre les différents pouvoirs et savoirs en présence en situation coloniale. Alors que les instances politiques et administratives instrumentalisent les savoirs sur le psychisme, durant les années 1920, les aliénistes revendiquent une participation active à la prise de décisions politiques, en essayant de domestiquer, voir d’exclure, les juges et les administrateurs locaux. La condition légale de l’Africain mentalement atteint en sort morcelée.