La Loi du 7 messidor an III, créant le Bureau des Longitudes, ne mentionne, curieusement, pas ce dernier mot, au singulier comme au pluriel. Pourtant, dans son discours du même jour, l'abbé Grégoire avait, entre autres choses, précisé que sans l'Astronomie, la Géographie serait encore au berceau ; comment être géographe sans latitudes et sans longitudes ! Le règlement de l'époque, qui fait suite, n'est pas plus précis, ouvrant ainsi un champ élargi à ce Bureau. C'est probablement ce qui, de décret en décret, et de règles en règles, lui a permis d'évoluer tout en conservant sa pérennité sur plus de vingt décennies.