Comme l’a démontré Benedict Anderson dans son livre fondateur, Imagined Communities, c’est en imaginant, en représentant une communauté que l’on forme, en partie, cette communauté. Les productions culturelles jouent ainsi un rôle majeur dans la construction des identités, à plus forte raison nationales, et participent au façonnement de ses dernières. Au Royaume-Uni, deux séries, souvent comparées, contribuent à la fondation de ces identités : Downton Abbey (Julian Fellowes, ITV1, 2010 – 2015) et Peaky Blinders (Steven Knight, BBC Two, 2013 – en cours) et ce sont ces deux récits nationaux autour de la Première Guerre mondiale que nous proposons d’analyser.
Parce qu’elle s’attache aux tribulations d’une famille aristocratique du Yorkshire, les Crawley, et à la vie quotidienne de leurs domestiques entre 1912 et 1925, Downton Abbey s’inscrit dans la lignée des « heritage films », genre qui a connu son apogée sous les gouvernements de Margaret Thatcher. La vision proposée par Julian Fellowes, créateur de la série et Pair conservateur à la Chambre des Lords, est celle d’une société organique et stable où la place de chaque individu, qu’il soit comte ou valet, ne trouve son sens que dans sa relation aux autres. Peu importe la position occupée par les uns ou les autres dans l’échelle sociale, l’essentiel est que chacun trouve un rôle à jouer dans la communauté. À l’inverse, dans Peaky Blinders, Steven Knight retrace le parcours d’un gang fictif issu d’une famille de la classe ouvrière de Birmingham, les Shelby, et leur lutte incessante pour échapper à la condition à laquelle leur origine les destine. Après le bouleversement social et psychologique induit par la Première Guerre mondiale, leur ascension sociale ne semble possible qu’en passant par le crime et la violence. En s’attachant aux luttes sociales, syndicales et politiques de l’entre-deux-guerres, Steven Knight, le créateur de la série, propose une histoire proche du peuple qui prend le contrepied de la perspective adoptée dans Downton Abbey.
Ces deux séries proposent donc des visions fortement contrastées du début du XXe siècle et de la société britannique de cette époque. Cependant, en offrant des représentations divergentes de la Grande Guerre et de ses conséquences sur la nation britannique, elles s’intègrent pleinement dans ce « moment mémoriel » fondateur que fut le centenaire de la Première Guerre mondiale.