Cet ouvrage, coécrit par un historien et un anthropologue, soulève des problématiques originales et fortement d'actualité en traitant de la diversité du « religieux » en Chine et de ses multiples interactions avec la société, l'État et la « modernité ». Partant d'une description de ce qu'ils appellent le « paysage religieux » de la Chine du XIX e siècle, Vincent Goossaert et David Palmer analysent certaines des profondes transformations civilisationnelles qu’a connues l’empire du Milieu au cours de l’histoire contemporaine. Des chapitres thématiques suivent une ligne chronologique, dans le but essentiel d’analyser les interactions entre le religieux et la construction de l’État moderne, les influences des idéologies et des utopies politiques du XXe siècle, la manière dont la mondialisation travaille la société chinoise par le religieux et la façon dont cet aspect du social est mobilisé par la géopolitique chinoise, notamment en Asie (Tibet, Asie centrale, Taïwan, Singapour, etc.).