Privilégier les lumières comme emblème des femmes, c’est vouloir rompre avec un luminisme séculaire, figuré comme un tout homogène autour des philosophes du XVIIIe siècle et rétablir la participation féminine dans l’histoire progressive des libertés et des savoirs. Le Dictionnaire des Femmes des Lumières explore une vaste période qui s’ouvre avec la parution de la Satire X de Boileau (1694) et se clôt sur l’épître Mes Soixante Ans (1833) par Constance de Salm, féministe de la génération révolutionnaire. Cette rétrospective montre que les polémiques misogynes n’ont pas raison des ambitions des femmes. Leurs talents s’expriment des salons aux arrière-boutiques, des tréteaux aux laboratoires de chimie, des librairies-imprimeries aux officines de pharmacopée, des tribunes de clubs aux couvents. À travers quelque 470 entrées du Dictionnaire des Femmes des Lumières, souvent conçues comme des essais et enrichies de bibliographies, des spécialistes, venus d’horizons pluridisciplinaires et culturels différents, réunis dans une belle parité, réalisent cette synthèse dérangeante qui modifie profondément la représentation lumineuse du XVIIIe siècle français.