Les préliminaires montrent que l’idée de vertu suscite de vives controverses au xviiie siècle. Associée au principe féminin, elle se décline en chasteté, soumission, sensibilité, maternité à partir de l’héritage antique et chrétien. Or, les défenseurs de la cause féminine rapprochent l’héroïsme féminin du modèle masculin et célèbrent la gloria muliebris (gloire de la femme) opposée à la domestica laus (vertu familiale), permettant aux femmes de gérer les affaires de la cité au mépris de la mort.