Les archives écrites constituent une source essentielle, pour écrire l’histoire, même si elles ne sont plus le moyen unique de documenter le passé. À une époque où s’est développé le recours à d’autres sources (archives audiovisuelles, histoire orale, archéologie, disciplines paléo-environnementales…), les archives papier restent incontournables pour l’historien. Beaucoup sont d’ores et déjà – parfois depuis leur création à la fin du XVIIIe siècle – conservées dans les dépôts d’archives publics, où le premier réflexe des historiens est d’aller les chercher. Pourtant, il continue d’en apparaître ou d’en réapparaître régulièrement. De nombreuses archives (archives de personnalités politiques par exemple, archives d’administrations et autres institutions) ne sont pas encore entrées dans les dépôts publics, de sorte que de nouveaux fonds sont régulièrement mis à la disposition de la recherche (versements contemporains, dons et dépôts de fonds privés notamment). Mais l’apparition soudaine d’archives concernant des périodes plus anciennes se produit, elle aussi, de temps à autre. C’est ce constat, et le très grand risque que beaucoup de ces archives précieuses n’arrivent jamais entre les mains des historiens ni des archivistes, qui a provoqué l’initiative de ce numéro thématique de Patrimoines du Sud.