Cette étude offre un parcours à travers les débats entourant le vote puis l’application de la loi de 1905, entre 1904 et 1907. Elle exploite entre autres des archives jamais étudiées : les écrits intimes d’Albert de Mun, figure majeure du « ralliement » à la République prôné par Léon XIII dans les années 1890. Elle offre un aperçu sur l’évolution de la pratique du ralliement, alors que le regain anticlérical qui suit l’affaire Dreyfus soumet les catholiques à un renversement complet des circonstances. Absolument opposé à la séparation, Albert de Mun n’a de cesse de lutter contre son application. Cependant il se montre plus que jamais convaincu de l’opportunité des principes de Léon XIII : il met l’accent sur l’alliance nécessaire avec les républicains modérés et, en acceptant d’amender la loi, montre son refus de la politique du pire. Ébranlé par la défaite électorale subie par la droite en 1906, il en vient même à envisager la solution d’associations cultuelles « canoniques et légales », mais se soumet avec soulagement à leur condamnation par Pie X. La mise en lumière de cette période inconnue de la vie d’Albert de Mun est l’occasion d’une étude précise sur les positions des catholiques, parfois simplifiées, à l’époque de la loi de 1905. Cette étude se révèle particulièrement utile à notre époque sensible à la compréhension de la laïcité et de son histoire. Ouvrage publié avec le soutien du Centre de recherche en histoire du XIXe siècle, de l'école doctorale d'histoire moderne et contemporaine et de la Faculté des Lettres de Sorbonne Université.