Le recours à la notion de système permet de dépasser une vision de la scène internationale qui se réduirait à un simple agglomérat de puissances. Tout système repose ainsi sur un ensemble de valeurs, de règles et de pratiques communes aux différents acteurs permettant leur coexistence, l’apaisement des tensions et la résolution des conflits. La place de l’Europe dans le système international évolue de l’époque moderne à nos jours. L’ordre westphalien fondé sur l’équilibre, européo-centré et construit par et pour les grandes puissances du continent, cède progressivement la place au XXe siècle, sous les coups des deux guerres mondiales, aux logiques universelles et normatives de la SDN et de l’ONU, avant que la construction européenne ne tente d’apporter des réponses originales aux défis de l’après-guerre froide.