L’article analyse le processus de différenciation de la fonction d’inspection de l’administration centrale, à partir du cas des inspections de la Culture. Inscrit dans la théorie écologique des professions, il met en évidence ce que la professionnalisation des inspecteurs, à l’œuvre dans les années 1990-2000, doit à des luttes internes à l’État. Le rapport d’inspection est ici considéré comme une charnière entre des juridictions tenues par de hauts fonctionnaires dirigeants et des inspecteurs en cours de professionnalisation : ressource politique, il permet aux uns d’attester de la rationalité des orientations données à leurs programmes d’action et de leur indépendance vis-à-vis de considérations extérieures à l’intérêt général ; artefact d’un travail intellectuel, il permet aux autres de s’affirmer comme détenteurs d’un savoir professionnel abstrait, de donner à voir une capacité d’inférence à travers la déclinaison des diagnostics portés sur des politiques publiques en préconisations opérationnelles.