Partant du constat que les procédures servant à dégager les propriétés de la langue ne sont pas inscrites dans une progression, cet article s’attache à montrer qu’elles gagnent à être pratiquées et explicitées à l’appui d’une conceptualisation progressive des notions grammaticales. L’étude se limite à la commutation, introduite très tôt dans les activités métalinguistiques et généralement considérée comme une procédure permettant à l’élève d’accéder à l’autonomie dans la résolution des problèmes relevant de différents niveaux d’analyse : syntaxe, morphologie, orthographe, notamment. L’étude des programmes de l’école primaire et du collège depuis 1971 fait apparaitre la rareté des mentions explicites, des hésitations terminologiques et méthodologiques et une approche fragmentaire des finalités de la commutation et des niveaux d’analyses concernés. Les auteurs s’intéressent ensuite à la façon dont des élèves du cycle 3 de l’école primaire au début du collège pratiquent la commutation dans le raisonnement grammatical et le raisonnement orthographique et proposent une typologie des obstacles rencontrés, comme autant de fausses routes mentales que l’interaction entre pairs ou le retour réflexif ne permettent pas toujours de rectifier. L’analyse de ces difficultés invite à proposer une progression partant de la pratique langagière et faisant de la commutation un outil d’investigation graduel du système de la langue. Une attention particulière est portée à la nécessité de poser explicitement les opérations et leur enchainement, compte tenu de la complexité souvent sous-estimée de la procédure. Haut de page